Сведения по истории племен, населявших территорию северо-западной Индии, находятся в священных книгах, содержащих религиозные гимны, древние легенды. Наиболее ранние веды относятся к началу II тысячелетия до н. э. Племена, о которых в них рассказывается, долгое время жили в условиях кочевого скотоводческого быта. В ведах отражен переход к плужному земледелию с применением простейших форм искусственного орошения.

В земледелии древние индийцы использовали легкий и тяжелый плуги. Наиболее распространенными сельскохозяйственными культурами были ячмень, рис, кунжут, сахарный тростник.

Индийские ремесленники занимались производством шерстяных и хлопчатобумажных тканей, кожаных изделий, глиняной и медной посуды, повозок, боевых колесниц, лодок, украшений, разнообразных орудий и оружия из меди, а впоследствии и из железа. Появление железа (начало I тысячелетия до н. э.) ускорило подъем производительных сил и образование классового общества.

Общественный строй древней Индии отличался специфической особенностью - наличием особой семейной общины - большой патриархальной семьи, которая была основной хозяйственной единицей индийской деревни. Главным занятием семьи были земледелие и ручное ткачество. Власть главы (отца) была беспредельной.

Политический трактат "Артшахастра" и так называемые законы Ману охраняли частную собственность и обосновывали кастовую систему. Варновый строй был спецификой социальных отношений древней Индии.

Экономический и политический строй древней Индии аналогичен другим древневосточным государствам. Глава государства (раджа) и аристократия (жреческая и бюрократическая верхушка) вели на своих землях рабовладельческое хозяйство. В городах, где жила рабовладельческая знать, процветали ремесла.

Торговля осуществлялась между рабовладельческими городами и районами и носила меновой характер. Денежное обращение было неразвито.

Рабство носило патриархальный характер. Рабы часто имели свое жилье, семью и личное имущество.

Особенностью общественного строя древней Индии являлось сочетание зачаточных форм рабовладельческих отношений и серьезных пережитков первобытнообщинного строя.

Культура древней Индии довольно существенно повлияла на культурное развитие ряда восточных народов. В частности, это выразилось в распространении в Азии буддизма, возникшего в Индии и ставшего одной из мировых религий.